АР — автомобиль разведчик. 1941 г
В 1930-е годы НАТИ занимался весьма разносторонним спектром разработок в военной области — как текущими модернизациями серийной автотехники двойного назначения, так и созданием секретных перспективных армейских машин и весьма оригинальных и уникальных экспериментальных опытных образцов, стоявших на уровне лучших зарубежных аналогов. К ним относились грузовые автомобили повышенной и высокой проходимости, газогенераторные машины, полугусеничные и полноприводные вездеходы, новые виды бронеавтомобилей, танков, тракторов, силовых агрегатов, узлов трансмиссии и средств повышения проходимости серийной техники. На первом этапе создания отечественной автомобильной промышленности практически все советские серийные автомобили разрабатывались заводскими конструкторскими бюро в тесном сотрудничестве с НАТИ, а некоторые целиком были созданы и испытаны в этом институте. На основе анализа зарубежного опыта в 1930-е годы в НАТИ бьшо спроектировано и построено большое количество экспериментальных прототипов и опытных экземпляров военной автомобильной техники, часть из которых затем послужила базой для серийных машин. Прототипы обычно собирались на собственном опытном производстве НАТИ — Заводе опытных конструкций (ЗОК), созданном в 1932 году, или на профильных автомобильных предприятиях. Надо отметить, что все военные разработки в НАТИ проводились под грифом «Совершенно секретно» и под неусыпным вниманием со стороны силовых ведомств, спецслужб и высшего руководства страны, которые часто диктовали ученым и конструкторам свои не всегда абсолютно здравые решения. Командный стиль управления не только ограничивал творческие возможности сотрудников НАТИ, но и зачастую приводил к проведению работ, заранее обреченных на неудачу. С другой стороны, те и другие постоянно находились под сильным влиянием зарубежных разработок, прежде всего американских. В отсутствие достоверной информации и необходимого объема финансирования на закупку иностранных образцов их копирование подчас осуществлялось интуитивно, буквально на основе статей и картинок из популярных журналов, в лучшем случае — секретных альбомов разведуправления РККА. При этом технологических возможностей для воплощения этих идей в жизнь, изготовления особо точных и сложных агрегатов и деталей у Советской России к началу войны так и не появилось.